印度接收到宇宙深處的信號，距離89億光年，要回復嗎？

無論是哈勃還是韋伯太空望遠鏡，都能拍攝到極為震撼的宇宙照片，讓我們窺見到宇宙的壯美。但要在宇宙中尋找外星文明，通過這些光學望遠鏡是遠遠不夠的，因為它們的分辨率有限，無法看清遙遠宇宙中的外星世界。
從人類文明的自身發展來看，智慧文明應該都能用無線電波進行通信。通過無線電波，人類可以與目前遠在238億公里外的旅行者1號進行通信，只不過信號單程傳輸需要耗時22小時。

事實上，無線電波與肉眼能夠看到的光都是電磁波，它們都能在真空中以光速傳播。無線電波可以穿過星際氣體云，到達非常遙遠的地方，所以通過搜尋宇宙中的無線電信號，有望找到地外文明。
與可見光不同的是，無線電波的波長較長，頻率較低，人眼是無法看到的。為了探測宇宙中傳到地球的無線電波，只能通過射電望遠鏡進行觀測。

通過印度巨型米波射電望遠鏡，天文學家接收到了來自宇宙深處的一個無線電信號。經過定位，這個信號的紅移值為1.3，源頭是在89億光年外的一個遙遠星系。那麼，這個無線電信號會不會是外星文明發出的呢？我們該不該回復呢？
分析表明，該信號峰值通道的頻率為620兆赫茲，這在無線電波中屬于特高頻，通常用于無線電話通信、無線網絡和廣播電視。倘若可以排除宇宙現象產生的信號，那確實是一項極為重大的發現。

不過，天文學家并不認為這是外星文明發出的。該信號的頻率符合21厘米輻射，也就是宇宙中的中性氫原子釋放出的電磁輻射。信號源頭所在星系正在大規模形成恒星，那里有著大量富含氫元素的氣體云，這是產生該信號的真正原因。
由于光在一年的時間里前進一光年的距離，89億光年的距離，意味著該無線電信號是在89億年前發出的，那時宇宙的年齡只有49億年。在早期宇宙的星系中，氣體云通常比較豐富，可以產生大量的無線電信號。

對于如此遙遠的距離，即便真的是智慧文明發出來的信號，人類最多也只能接收，而沒有能力回復。無線電波在太空中傳播，隨著距離變遠，信號強度會快速衰減。要使信號傳播到89億光年外，還不衰減為背景噪音，需要功率極高的信號發射器。
這起碼是III型文明，也就是星系級文明，才能辦到的事情。我們目前的文明等級還不到I型文明，距離III文明可能還有幾萬年至幾十萬年的差距。即便就像《三體》描繪的那樣，利用太陽作為無線電波放大器，也無法把信號傳播到如此遙遠的距離。

再退一步講，就算我們真的有能力回復，也是沒有什麼實際意義。因為我們回復的信號，也要遠超89億年的時間才能到達目的地。至于為何需要超過89億年的時間，是因為宇宙還在不斷快速膨脹。

89億年前，當時這個星系距離我們銀河系大約57億光年。由于這兩個星系之間的空間在不斷膨脹，所以星系間的距離不斷變大，最終該無線電波耗時89億年才走完去往銀河系的路途，而現如今這個星系又進一步退行到131億光年之外。

因此，倘若我們現在就回復，信號需要遠超131億年的時間，才能到達那個遙遠的星系。宇宙就是這麼大到不可思議，巨大的空間讓星系際通信變得幾乎不可能。

盡管困難重重，但天文學家沒有放棄搜尋地外生命和文明，仍有諸多科研項目正在進行，例如，霍金生前主導的突破聆聽計劃，以及全世界最大的單口徑射電望遠鏡——中國天眼FAST，都希望能在宇宙中發現外星文明的蛛絲馬跡。


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