科學家發現5億年前的「大海怪」 為地球最大節肢動物

將近5億年前，地球上最大的生物是一種體長兩公尺，長著頭盔狀頭部的海洋生物，牠們以海洋裡最小的生物為食，最新發現的這種生物也是地球上發現的最大節肢動物(蝦蟹)之一。人們發現的這具多節生物的殘骸能幫助我們瞭解後有的節肢動物的腿是如何從進化的。

最近科學家在摩洛哥西南地帶的上坡上4.8億年歷史的岩石中發現了這古代大海怪的化石。研究作者來自耶魯大學的古生物學家Peter Van Roy說，除了少量相對完整的遺體以外，研究人員還找到了約50個這種動物的蛻殼或屍體腐爛碎片。

最大的完整標本體長約1.3公尺，拉直的話可能有1.6公尺。根據碎片推算，這種生物可能可以長到2公尺長。這可能是當時地球上體型最大的生物了，而且在節肢動物中只有兩種動物體型和牠相若或超過牠，研究人員將他們的最新研究發表在《自然》網站上。



Van Roy和牠的同時將這種新發現物種命名為Aegirocassis benmoulae，Aegir也就是挪威神話裡的海神，cassis 是拉丁語的頭盔，benmoulaehonors是首次發現這種生物化石的摩洛哥收藏者。

Aegirocassis 和奇蝦是同類生物，Van Roy說大多數發現的奇蝦生物都可怕的捕食者。但是新發現的Aegirocassis，這種更小更古老的物種其實是之前發現的更小年代更久遠的奇蝦類動物，靠幾毫米大小的微小生物維生。



更加可貴之處在於這次發現的化石是三維化石，將化石周圍的岩石剝落後，研究人員得到了保存相當完好的化石樣本。而其牠奇蝦化石都是二維，就像壓扁的樹葉書籤一樣。

新發現的化石填補了節肢動物進化過程中的關鍵空白。牠們給科學家提供了節肢動物肢體進化的關鍵信息。今天我們看到的水生節肢動物，蝦也好螃蟹也好，肢分兩叉，一個用來承重，另一個上面往往帶刺腮。由於之前缺乏節肢動物的化石記錄，大段的空白期讓兩叉的起源非常模糊，不過現在發現了Aegirocassis 的化石，科學家可以更確定兩叉足是如何進化的。


[圖擷取自網路，如有疑問請私訊]